Vous souhaitez remplacer des piles usagées dans un appareil et vous doutez de la possibilité de les recharger. À première vue, en effet, difficile de distinguer une pile rechargeable d’une pile jetable. Le format de la pile n’apparaît franchement pas comme un élément de discrimination : AA, AAA, 9V, existent dans les deux catégories. Alors comment savoir si une pile est rechargeable ?

Critère n° 1 : la chimie de la pile

Une pile rechargeable et une pile jetable possèdent une composition chimique différente. Elles fonctionnent selon un processus électrochimique distinct qui offre, ou non, la possibilité de les recharger.

De manière générale, lorsque l’on relie les deux électrodes d’une pile par un circuit, une réaction chimique se déroule à l’intérieur. Celle-ci entraîne un déplacement d’électrons de l’anode vers la cathode. Ce flux constitue le courant qui alimente nos appareils. Au fur et à mesure, les réactifs contenus dans la pile sont consommés et elle se décharge. Une fois les réactifs épuisés, la pile ne peut plus produire d’électricité.

Les piles jetables exploitent une réaction chimique irréversible : lorsque les réactifs ont été consommés, les piles doivent être jetées. Les technologies les plus courantes sont les piles alcalines et les piles au zinc-carbone.

Les piles rechargeables fonctionnent grâce à des réactions chimiques réversibles. Les réactifs peuvent être régénérés par l’application d’un courant électrique externe. Les technologies les plus répandues sont les piles Ni-Cd (Nickel-Cadmium), les piles Ni-MH (nickel-métal hydrure) et les piles Li-ion (lithium-ion).

Critère n° 2 : la capacité de la pile en milliampère-heure (mA · h)

La capacité d’une pile, exprimée en mA · h, représente la quantité d’énergie électrique qu’elle peut fournir avant d’être complètement déchargée.

Les piles jetables ont généralement une capacité plus faible que les piles rechargeables. On ne retrouve pas d’informations de capacité sur les piles jetables.

Les piles rechargeables offrent une capacité énergétique nettement supérieure, ce qui leur permet d’alimenter des appareils pendant de plus longues périodes. Cette capacité est toujours indiquée sur la pile rechargeable et son emballage. Elle dépend de sa taille et de sa technologie :

• Entre 800 mA · h et 1 200 mA · h pour les piles AAA ;
• Entre 1 800 mA · h et 2 800 mA · h pour les gammes AA ;
• Plusieurs milliers de mA · h pour les modèles C et D.

Plus la valeur en mA · h est élevée, plus la durée de vie augmente, mais plus la recharge est longue.

Critère n° 3 : la tension de sortie en volt (V)

La tension de sortie d’une pile constitue l’une des caractéristiques qui permettent de différencier piles jetables et piles rechargeables. La tension est la force électromotrice qui incite les électrons à se déplacer dans un circuit.

Les piles jetables alcalines fournissent une tension nominale de 1,5 V lorsqu’elles sont neuves. Cette dernière diminue au fur et à mesure que la pile se décharge lors de son utilisation. Les piles au zinc-carbone offrent aussi une tension de 1,5 V, mais qui peut chuter plus rapidement et de manière plus irrégulière.

Les piles rechargeables Ni-MH et Li-ion proposent une tension nominale modérément inférieure. Elle est de l’ordre de 1,2 V pour les Ni-MH, tandis que pour les piles Li-ion, elle varie en fonction de leur chimie. Cet écart de tension s’explique par les réactions qui entrent en jeu lorsque la pile produit de l’électricité. On notera que la tension d’une pile rechargeable peut légèrement changer selon son taux de charge.

Pour évaluer la tension de sortie, on recourt à un multimètre. Cet outil donne avec précision la différence de potentiel entre les deux bornes. La mesure permet de vérifier l’état de la pile et de comparer différentes piles avant de les utiliser ou de les associer. Rappelons qu’il ne faut jamais combiner dans un appareil des piles de capacité ou de tension différentes afin de ne pas les détériorer.

Pourquoi est-il dangereux de recharger une pile jetable ?

Recharger une pile jetable est dangereux et fortement déconseillé. La conception d’une pile jetable n’est pas adaptée à la recharge. Sa structure interne et les matériaux qui la constituent ne sont pas prévus pour supporter les cycles de charge et de décharge. Il existe un risque d’explosion. Or, les piles contiennent des substances chimiques potentiellement dangereuses. En cas de fuite, ces substances peuvent causer des blessures ou des dommages environnementaux. Par ailleurs, la recharge d’une pile jetable entraîne une production de chaleur importante. Cette chaleur risque de détériorer le chargeur et de provoquer un incendie. Dans le meilleur des cas, tenter de recharger une pile jetable dégradera ses performances.

Faire la différence entre pile jetable et pile rechargeable s’avère finalement assez simple en observant l’emballage ou la pile elle-même :

• Les piles Ni-Cd, Ni-MH et Li-ion sont rechargeables ;
• Lorsque la capacité en mA · h est indiquée, la pile est rechargeable ;
• La notion « rechargeable » est toujours spécifiée sur les modèles qui le sont.